Si bien el proceso de modernización económica se dio a lo largo del territorio argentino, sus efectos variaron en forma notable según las regiones. En el caso de la provincia de Buenos Aires se acentuó a partir de la década de 1860 la tendencia hacia la concentración de la propiedad apuntada para la región del sur de Santa Fe, debido a la política del gobierno de vender tierras a precios altos, lo cual reducía ostensiblemente el número de posibles compradores. También se registró en Buenos Aires como en Santa Fe una preferencia de los terratenientes por el negocio inmobiliario, pero a diferencia de la inversión puramente especulativa en Santa Fe, en la provincia de Buenos Aires estos negocios inmobiliarios tuvieron un papel más directo en la producción. Por otra parte, si bien en Buenos Aires se mantuvo la preeminencia ganadera tradicional, hacia 1870 la provincia contaba con una extensión de alrededor de 100.000 hectáreas cultivadas, lo cual señalaba que el camino de la diversificación se había iniciado (1).
    La cría del ovino constituyó la actividad productiva más importante en la provincia de Buenos Aires, por la gran demanda externa de lana que se produjo a partir de 1860 proveniente de Bélgica, Francia, Inglaterra y Estados Unidos. Incluso las restrictivas medidas arancelarias adoptadas por el último país entre 1868 y 1874 produjeron una baja de precios en el sector textil, pero no detuvieron el crecimiento en la cría de ovinos, que desplazaron a los vacunos de su lugar preferencial en la ganadería argentina.
    Según Horacio Giberti, en los 25 años transcurridos entre 1850 y 1875 las exportaciones de fardos de lana aumentaron más de diez veces, de 7.681 toneladas en la primera fecha a la cifra de 90.720 toneladas en 1875 (2). Por su parte, José Carlos Chiaramonte (3) sostiene que en 1865 el valor de la lana representó el 46,2% del valor total de las exportaciones del país, porcentaje que se mantuvo con pequeñas variaciones hasta la década siguiente, salvo los años de crisis en dicho sector, que fueron de 1868 a 1872. El cuadro 1 (4) es elocuente respecto de la importancia de la exportación de lana en relación con otros rubros:

En cuanto al destino de las exportaciones de lana argentinas, el país que ocupaba el primer lugar era Bélgica. El puerto de Amberes concentraba la mayor parte de la lana argentina, la que luego se redistribuía por las fábricas de Bélgica y del Rin. Estados Unidos ocupaba el segundo lugar: el valor de las exportaciones de lana argentina a dicho país alcanzó en los años 1864 y 1865 un porcentaje correspondiente al 22,4% del total. Pero en 1867 la adopción por parte del gobierno norteamericano de la Ley de Lanas y Manufacturas de Lana, una ley proteccionista que aumentaba los derechos aduaneros sobre la lana sucia importada, implicó un aumento del 95%, aproximadamente, de la lana argentina. En otras palabras, dicha ley significó la pérdida de uno de los compradores más importantes de lana (5). A la mencionada coyuntura se sumó la negativa incidencia de la guerra de Paraguay, que, al obligar al reclutamiento de la población rural, elevaba la ya crónica escasez de brazos y los gastos de explotación. No obstante, superados estos inconvenientes, las exportaciones de lana argentina comenzaron a repuntar a comienzos de la década de 1870, como puede apreciarse en el siguiente cuadro (cuadro 2) (6):

Por cierto, el crecimiento de la demanda europea de lana fue el estímulo para que los ganaderos argentinos -y particularmente los de la provincia de Buenos Aires- se dedicasen a la cría de ovejas, desplazando al sector vacuno tradicional en la campaña bonaerense. Según Chiaramonte, entre 1830 y 1850 los ovinos se triplicaron en el país, mientras que en los veinte años subsiguientes, 1850-1870, aumentaron casi seis veces. Hacia 1852, en la provincia de Buenos Aires, los ovinos quintuplicaron a los vacunos; en 1875 los superaron nueve veces y hacia 1881 doce veces (7). Los dos cuadros siguientes (cuadros 3 y 4) (8), ofrecen una idea del ritmo de desarrollo del sector ovino respecto del vacuno:

Por su parte, Estanislao Zeballos calculaba que entre los años 1866 y 1876 el número de ovinos había aumentado en 128,06% respecto de la década anterior, aumento que en los diez años siguientes fue sólo de 48,65%. En cuanto a la distribución por provincias del ganado ovino (porcentajes relativos al período entre 1857 y 1887), 93,04% pertenecía a la provincia de Buenos Aires, 4,05% a la de Santa Fe, 2,80% a la de Entre Ríos y 0,11% restante a las de Corrientes, Mendoza, San Juan, Salta y Jujuy (9). Los datos que ofrece Zeballos en el siguiente cuadro 5 (10), calculados sobre la base de la exportación de lanas, el consumo y pérdida presumible en la Argentina, aunque difieren de los que aporta Chiaramonte, confirman el vertiginoso ascenso del sector ovino desde mediados de la década de 1850:

Varios autores aportan las razones del boom lanar argentino en la década de 1860. José María Jurado documentó la evolución del fenómeno en los Anales de la Sociedad Rural Argentina del año 1875:

En el año de 1852 a 1853 las ovejas nos daban ya productos para la exportación equivalentes en su valor a la cuarta parte de lo que nos daban las vacas. Diez años después, de 1862 a 1863, daban a la exportación iguales valores las vacas que las ovejas y en otro período igual de tiempo de 1872 a 1873 las ovejas nos producen ya un 50 ó 60 por ciento más que las vacas. Esto no quiere decir que las vacas hayan quedado estacionadas en los valores que producían, porque de 1853 a 1863 aumentaron esos valores en un 80 por ciento y de 1863 a 1873 en otro tanto, pero las ovejas aumentaron en la primera década un setecientos por ciento y en la segunda un trescientos por ciento próximamente (11).

En 1877 Jurado describía así el fenómeno: "cada cinco o seis años los ovinos ocupaban diez o quince leguas más y la vaca pasaba a otra zona paralela más lejana" (12).

A su vez, Horacio Giberti explica el desplazamiento del vacuno por el ovino de la siguiente manera:

El desplazamiento paulatino se debía a la conveniencia de pastos tiernos y bajos para el ovino, cuando las praderas bonaerenses autóctonas están formadas por pastos duros y altos. Los vacunos transformaban la flora de modo análogo al arado. En ausencia de agricultura suficiente, el lanar (animal fino) debía ir forzosamente tras la vaca (animal rústico). Aquél desplazaba a ésta, pero no podía eliminarla: quedaba supeditado a su acción refinadora de campos brutos (13).

El desarrollo lanar trajo además aparejado el mérito de poblar la campaña bonaerense, que el sistema de explotación vacuna mantuvo desierta durante la égida de la actividad saladeril. Según Jurado:

Mientras que con el ganado vacuno silvestre la campaña tenía una tercera parte de la población que la ciudad y con el ganado manso una población igual o menos, con la oveja alcanza hoy (1876) una población doble que aquélla -quinientos mil habitantes-, y sobre una superficie que no es sino cuatro veces mayor que cuando teníamos allí 15.600 habitantes y tres veces mayor que cuando teníamos el 40 a 45.000 (14).

Por su parte, Prudencio de la C. Mendoza coincidía con Jurado en que